Breaking Stereotypes About Autism

Autism is often misunderstood, surrounded by stereotypes that don’t reflect the reality of many autistic individuals. These misconceptions can create barriers in both personal and professional spaces. As someone who’s autistic, I’ve encountered these stereotypes firsthand, and through my experiences, I hope to challenge them and show a more authentic picture of what it means to be autistic.

Misconceptions vs. Reality

One common misconception is that all autistic people are either savants or lack independence. The truth is, autism exists on a spectrum, and no two autistic individuals are the same. While some may have exceptional talents, others have strengths that aren’t always as obvious but are just as valuable. Personally, I don’t fit the stereotype of a "genius with numbers," but I bring creativity, attention to detail, and a deep sense of empathy to my work and studies.

Another stereotype is that autistic people lack emotions or the ability to connect with others. This couldn’t be further from the truth. I feel deeply and form strong connections, but I may express my emotions or communicate in ways that are different from neurotypical people.

The Impact of Misconceptions

These stereotypes don’t just affect how others see autistic people; they also shape how we see ourselves. Constantly being underestimated can make it harder to advocate for accommodations or pursue ambitious goals. In professional and academic settings, these misconceptions can lead to a lack of understanding, fewer opportunities, or even outright exclusion.

By addressing these biases, we can create environments where autistic people are respected for their individuality and contributions. Advocacy and education are essential in breaking down these barriers, and I’m proud to be part of that effort.

Autism in Women: Masking and Underdiagnosis

A significant challenge within the autism community is the underdiagnosis of women. Many women with autism, including myself, mask their traits to fit in with societal expectations. This masking can make our experiences go unnoticed and lead to late or missed diagnoses. Women are often socialized to be more empathetic and outwardly social, so their traits of autism can be overlooked or misinterpreted. This can result in a delayed understanding of their neurodiversity, and many go through life with their needs unmet.

For women, the pressure to mask can be exhausting. We might suppress our natural responses, mimic social behaviors, or hide our sensory sensitivities to avoid standing out. However, this constant masking can lead to burnout, anxiety, and depression. It's essential to recognize that autism in women might not look the same as in men, and understanding these differences is crucial for accurate diagnosis and support.

Personal Stories That Challenge Stereotypes

Growing up, I was often labeled as "shy," "quiet," or "awkward"—terms that didn't quite fit my reality. On the surface, I seemed to be a good student who followed the rules, but internally, I was navigating a world that didn’t always make sense to me. School was a place where I often felt out of sync with others and got bullied a lot. Group projects, in particular, were a constant challenge. It wasn’t that I didn’t care or wasn’t trying; rather, I was struggling with the unstructured nature of communication. The need to read between the lines, interpret social cues, and constantly adjust to the ever-shifting expectations of my peers was overwhelming. As a result, I would sometimes retreat or be labeled as distant, though I deeply cared about being involved.

At home, I was often praised for my creativity and attention to detail—qualities that I now understand are part of the neurodiverse lens through which I see the world. But when I got older, I began to realize that being "different" in my thinking wasn’t always celebrated in social or professional circles. In high school and even university, I found myself feeling like an outsider, even though I had the same ambitions and goals as others.

In my professional life, the stereotypes followed me. I was often underestimated in the workplace, with colleagues and even supervisors assuming that my autism would limit my abilities. I’ve been told that I “didn’t fit the typical mold” of someone who could handle leadership roles, and that I might struggle in high-pressure situations. But these assumptions were far from accurate. I didn’t need to conform to a neurotypical mold to succeed. Through hard work, persistence, and learning to embrace my neurodivergent traits, I proved that autism doesn’t define my limitations; it gives me a unique way of approaching challenges.

In my role as a social worker, I encounter people who might think that someone like me—autistic—would be too "out of touch" to help others or navigate complex interpersonal dynamics. Yet, I’ve found that my ability to approach situations with empathy, patience, and a deep understanding of difference helps me connect with individuals in ways that others may not be able to. I don’t just work to support the people we serve; I actively listen and create spaces where they feel safe to express themselves, knowing that I understand the value of diversity and personal expression.

When I was in university, a professor once remarked that my approach to problem-solving was "unconventional," and therefore, it might not work in every situation. But what he didn’t realize was that my unconventional approach allowed me to think outside the box, offering creative solutions that others might not have considered. Over time, I’ve learned to embrace this aspect of my identity. I no longer feel the need to force myself into boxes that don’t fit. Instead, I’ve learned to value my individuality and how it enhances both my personal and professional life.

But even as I’ve found success in both my studies and my career, the pressure to "mask" still lingers. It’s easy to fall into the trap of thinking I have to hide certain aspects of my personality to be accepted. The constant balancing act of navigating social norms while staying true to my own identity can be exhausting. Yet, when I embrace who I truly am, I find that I can build stronger relationships—whether with colleagues, the people I help or friends—because I am being my authentic self.

It’s a journey of unmasking the layers of stereotypes that have been imposed on me and realizing that being autistic is not something I need to hide. Rather, it’s an integral part of who I am, contributing to the richness of my experiences and my perspective.

Conclusion

Autism is not a one-size-fits-all label. It’s a spectrum of experiences, perspectives, and abilities. By challenging stereotypes and sharing real-life stories, we can move closer to a world where autistic individuals are celebrated for who they are. Through this blog, I hope to keep breaking down these misconceptions and showing that autism is a strength, not a weakness.

Thank you for being here!

With care,

Marie-Pier Leroux, she/her

Social Worker, Student, Autistic Advocate

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Briser les stéréotypes sur l’autisme

L’autisme est souvent mal compris, entouré de stéréotypes qui ne reflètent pas la réalité de nombreuses personnes autistes. Ces idées fausses créent des barrières autant dans les sphères personnelles que professionnelles. En tant que personne autiste, j’ai moi-même été confrontée à ces stéréotypes. À travers mes expériences, j’espère remettre en question ces perceptions et offrir une image plus authentique de ce que signifie être autiste.

Idées reçues vs Réalité

Un des stéréotypes les plus répandus est que toutes les personnes autistes sont soit des génies, soit incapables d’être autonomes. La réalité est que l’autisme se manifeste sur un spectre, et chaque personne autiste est unique. Certaines possèdent des talents exceptionnels, tandis que d’autres ont des forces plus discrètes mais tout aussi précieuses. Personnellement, je ne corresponds pas au cliché du “génie des chiffres”, mais j’apporte de la créativité, de la rigueur et une profonde empathie dans mon travail et mes études.

Un autre stéréotype courant est que les personnes autistes manquent d’émotions ou sont incapables de se connecter aux autres. C’est complètement faux. Je ressens les émotions très intensément et je tisse des liens solides, mais j’exprime mes sentiments et je communique d’une manière différente des personnes neurotypiques.

L’impact des idées reçues

Ces stéréotypes influencent non seulement la perception que les autres ont des personnes autistes, mais aussi la manière dont nous nous percevons nous-mêmes. Être constamment sous-estimé rend plus difficile la revendication d’adaptations ou la poursuite d’objectifs ambitieux. Dans les milieux professionnels et académiques, ces idées fausses peuvent mener à un manque de compréhension, à moins d’opportunités ou même à de l’exclusion.

En déconstruisant ces biais, nous pouvons créer des environnements où les personnes autistes sont respectées pour leur individualité et leurs contributions. L’éducation et la sensibilisation sont essentielles pour briser ces barrières, et je suis fière de participer à cet effort.

L’autisme chez les femmes : camouflage et sous-diagnostic

Un défi majeur dans la communauté autiste est le sous-diagnostic des femmes. Beaucoup de femmes autistes, moi incluse, camouflent leurs traits pour se conformer aux attentes sociales. Ce camouflage rend nos différences moins visibles et entraîne souvent des diagnostics tardifs ou manqués. Les femmes sont souvent socialisées à être plus empathiques et sociables, ce qui fait que leurs caractéristiques autistiques passent inaperçues ou sont mal interprétées.

Cette pression de camoufler peut être épuisante. Nous pouvons réprimer nos réactions naturelles, imiter des comportements sociaux ou cacher nos sensibilités sensorielles pour ne pas nous démarquer. Ce camouflage constant peut conduire à de l’épuisement, de l’anxiété et de la dépression. Il est essentiel de reconnaître que l’autisme chez les femmes peut se manifester différemment que chez les hommes et qu’il est crucial de comprendre ces différences pour assurer un diagnostic et un soutien appropriés.

Des expériences personnelles qui défient les stéréotypes

En grandissant, on me qualifiait souvent de “timide”, “silencieuse” ou “maladroite”—des termes qui ne reflétaient pas ma réalité. En apparence, j’étais une élève studieuse qui suivait les règles, mais intérieurement, je tentais de naviguer dans un monde qui ne faisait pas toujours sens. L’école était un endroit où je me sentais souvent décalée et où j’ai subi beaucoup d’intimidation. Les travaux d’équipe étaient particulièrement difficiles. Ce n’était pas par manque d’intérêt ou d’effort, mais parce que je luttais avec la nature non structurée de la communication. Lire entre les lignes, décoder les signaux sociaux et m’ajuster constamment aux attentes changeantes de mes pairs était accablant.

À la maison, j’étais valorisée pour ma créativité et mon sens du détail—des qualités qui, aujourd’hui, sont liées à ma vision neurodivergente du monde. Cependant, en grandissant, j’ai compris que cette différence de pensée n’était pas toujours acceptée socialement ou professionnellement.

Dans ma vie professionnelle, les stéréotypes m’ont suivie. On m’a souvent sous-estimée, supposant que mon autisme limiterait mes capacités. On m’a dit que je ne correspondais pas au profil typique pour occuper des rôles de leadership ou que je pourrais avoir du mal à gérer des situations de stress. Pourtant, ces suppositions étaient fausses. Je n’ai pas besoin de me conformer aux normes neurotypiques pour réussir. Grâce à mon travail acharné, ma persévérance et l’acceptation de mes traits neurodivergents, j’ai démontré que l’autisme ne définit pas mes limites, mais enrichit ma façon d’aborder les défis.

En tant que travailleuse sociale, certains pensent qu’une personne autiste serait trop “déconnectée” pour aider les autres ou gérer des dynamiques interpersonnelles complexes. Pourtant, mon empathie, ma patience et ma compréhension profonde des différences me permettent de créer des liens authentiques avec les gens.

Lors de mes études universitaires, un professeur a une fois qualifié ma façon de résoudre les problèmes “d’atypique”, laissant entendre que cela pourrait ne pas fonctionner partout. Mais cette approche originale m’a permis de proposer des solutions créatives que d’autres n’auraient pas envisagées. J’ai appris à valoriser cette singularité, plutôt que de me forcer à entrer dans des cases qui ne me correspondent pas.

Malgré mes succès, la pression de “camoufler” persiste. L’équilibre constant entre respecter les normes sociales et rester fidèle à moi-même est épuisant. Pourtant, en acceptant qui je suis, je peux créer des relations plus solides avec mes collègues, les personnes que j’aide et mes amis.

Conclusion

L’autisme n’est pas une étiquette universelle. C’est un spectre d’expériences, de perspectives et de compétences. En déconstruisant les stéréotypes et en partageant des récits authentiques, nous pouvons avancer vers un monde où les personnes autistes sont célébrées pour ce qu’elles sont. À travers ce témoignage, j’espère continuer à briser ces idées fausses et montrer que l’autisme est une force, et non une faiblesse.

Merci d’être là.

Avec bienveillance,

Marie-Pier Leroux (elle/la)

Travailleuse sociale, étudiante, militante autiste