How deep interests shapes Autistic lives (including mine)

For as long as I can remember, I’ve had really focused and long-lasting interests, things that draw me in with a kind of intensity that’s hard to explain but feels completely natural. The topics have shifted over time, some fading slowly, others changing all at once, but this part of me has always been there, steady, grounding.

Whether it was animals, dinosaurs, people no one talks about, or neurodiversity, these areas of deep curiosity have given me more than just facts. They’ve brought me comfort, direction, and sometimes even a sense of who I am, especially in a world that can feel overwhelming, noisy, or confusing.

Deep interests, often referred to as “special interests,” are intense and passionate areas of focus commonly observed in autistic individuals. These interests are not merely hobbies; they often serve as essential sources of joy, self-regulation, learning, and identity. Research has shown that deep interests can enhance cognitive development, emotional well-being, and social engagement when they are respected and supported (Klin et al., 2007; Grove et al., 2018). Far from being a symptom to eliminate, deep interests should be recognized as strengths that can promote autonomy, expertise, and even career opportunities. However, societal misunderstandings can lead to these interests being pathologized or discouraged, especially when they diverge from normative expectations.

Not Just a Hobby

When autistic people talk about our deep interests, we’re not just talking about hobbies or things we enjoy casually. These are parts of our lives that feel essential. They help us regulate, reconnect, and feel most like ourselves.

For me, when I’m in that space, whether I’m researching, writing, or just thinking about something I care about, it’s like the world finally makes sense. Time feels different. The background noise fades. It’s not just about collecting facts. It’s about connecting to something deeply, building a relationship with it.

People sometimes ask me why I focus so much on one thing. But honestly, I don’t really feel like I choose these interests. They just show up, and they stay. And I wouldn’t want it any other way.

For years, my deep interests were called “obsessions,” or treated like a red flag instead of a reflection of who I am. No one saw how they were helping me survive, or how they pointed toward something important. That misunderstanding delayed my diagnosis and made me question myself more than I should have.

Professionals and educators sometimes misinterpret deep interests in autistic people as “obsessions” or “fixations” that must be managed, limited, or eliminated. This pathologizing view fails to recognize the value and function of these interests in the person’s life. As a result, it can cause harm by reinforcing internalized stigma, reducing access to sources of joy, motivation, and self-confidence.

We praise entrepreneurs, artists, and academics for their passion, but when an autistic person shows the same kind of intensity, we call it a problem. That says more about society than it does about us.

When I was a kid, I loved SpongeBob SquarePants and dinosaurs, I could spend hours watching, learning, drawing. As I got older, I moved on to Webkinz and shows like Totally Spies, and eventually, I became completely into Friends (yes, that Friends). And then came Suzy. Suzy wasn’t a show, she was my guinea pig, and she became the biggest focus of my attention and care. I learned everything there is to know about guinea pigs because of her. But even more than that, I learned everything there is to know about Suzy. It never felt like an obsession to me. It felt like intense love, a bond so deep that it shaped how I saw the world for a while.

Suzy used to wheek every time she heard the fridge door open, like clockwork. She somehow always knew when it was veggie time. There was this one moment I remember clearly: I was having a rough sensory day, and I just lay on the floor next to her pen, watching her eat hay. It calmed my whole nervous system.

Deep interests can play a key role in emotional self-regulation for autistic individuals, especially in stressful or overwhelming environments. Immersing oneself in a familiar and meaningful interest can offer a sense of calm and control when the external world feels unpredictable or chaotic. These interests provide structure and predictability, which can be reassuring and stabilizing.

Deep interests are often deeply intertwined with an autistic person’s identity, sense of purpose, and self-esteem. They are not just pastimes, but meaningful aspects of how a person understands themselves and the world. These interests can also serve as a powerful means of connection with others and a way to express individuality, particularly when more conventional forms of communication are difficult.

More Than Just Fun

These passions are more than a pastime. They’ve helped me get through some really hard moments, burnout, grief, transitions. They’re tools I use to manage life. They give me structure when everything else feels chaotic.

Deep interests can lead to exceptional expertise in specific subjects, often far beyond what is typical for one’s age or background. When these interests are recognized and supported, they can open doors to academic success or meaningful careers in fields such as science, technology, the arts, engineering, or research. For many autistic individuals, deep interests are not distractions, they are potential pathways to excellence.

Losing a deep interest can feel like losing a part of yourself, especially when that interest is tied to someone you loved. When I lost Suzy, it wasn’t just the grief of losing a pet. It was like the world I had built around her, the research, the routines, the quiet moments of connection, suddenly collapsed. I knew so much about her, and about guinea pigs in general, but what do you do with all that knowledge when the reason for it is gone? It didn’t just feel like sadness. It felt like emptiness, like a kind of silence I didn’t know how to fill. And yet, even in that loss, the love remains. That deep interest didn’t disappear, it just shifted. It’s still part of me, even if it hurts differently now.

Joy Isn’t a Symptom

What really gets to me is how these deep interests are often misunderstood. In clinical terms, they get framed as symptoms or “obsessions.” But they’re not problems. They’re joy. They’re meaning. They’re how I make sense of the world.

It’s wild how a non-autistic person can be super into a fandom and people call it quirky or cool, but when an autistic person deeply loves trains or bugs or stars, it’s seen as rigid or weird. That double standard is exhausting.

These kinds of interests don’t need to be fixed or redirected. They need to be respected. They’re a core part of how many of us connect with the world and express who we are.

Loving something deeply, unapologetically, in a world that constantly tells you to tone it down, be less “intense,” or act more “normal,” that’s a form of resistance. For autistic people, joy itself can be political. Choosing to engage fully with what lights us up, even when it’s misunderstood or dismissed, is a quiet act of defiance. It’s saying: I deserve to feel joy, to be whole, and to exist without shrinking. Our interests aren’t distractions from real life, they’re part of what makes life meaningful.

Although often considered solitary, deep interests can actually foster rich social interactions, especially when others share or respect the same passion. For many autistic people, interest-based communities, such as those centered around gaming, trains, animals, or languages, provide meaningful spaces to connect, communicate, and form authentic friendships.

It’s Okay to Care Deeply

If you’re autistic and reading this: it’s okay to care a lot. It’s okay to dive deep. To know everything there is to know about the thing you love. You’re not too much. Your joy doesn’t need to be small or hidden. It’s not something to be embarrassed about.

And if you’re someone who supports or works with autistic people, parent, educator, therapist, remember that these passions can be a gateway. To communication. To safety. To growth. Instead of trying to pull us away from them, try walking into them with us.

I got called crazy more than once for hiring a pet photographer to take pictures of Suzy. But I didn’t just do it once, I hired a photographer four or five times. And honestly? I don’t regret it for a second. I still cherish those photos. They’re one of the best things I have left of her. They remind me of a simpler time, of a daily rhythm that made sense, of her yelling at me from her pen because I was two minutes late with a snack. I miss her like crazy. Losing a deep interest is hard, especially when it’s tied to someone you loved with your whole heart.

Suzy was sassy. She had opinions and absolutely zero interest in keeping them to herself. She loved “talking” with my friends, especially if there was gossip involved. I’m not even kidding: she would wheek the moment someone started talking about drama. It was like she didn’t want to miss a thing. She adored apples and watermelon, but for some mysterious reason, she was almost scared of oranges. Any time there were oranges in the room, she’d scream and run to hide. I never understood it, but it always made me laugh. She had the funniest personality, the kind that takes up space, not just physically, but energetically. Wherever she went, you knew Suzy was there.

These Interests Are Everything

For me, my deep interests have helped me understand myself better. They’ve kept me company when I felt alone. They’ve made life richer, more grounded, more me.

My deep interests didn’t just shape who I am, they shaped what I do. I became a social worker because I care deeply, and because I’ve always been drawn to understanding people, systems, and the “why” behind things. When I get interested in something, I don’t skim the surface. I dive in. That same energy, the curiosity, the drive to research, the urge to make sense of what feels overwhelming, is what fuels the way I approach social work. Whether I’m advocating, supporting someone through a system, or creating a training, it comes from that same place: the part of me that needs to understand and care fully. The truth is, I didn’t become a social worker despite being autistic, I became one because of it.

Over time, advocacy became one of my deep interests too. It started with a feeling that so many voices like mine were being ignored, silenced, or misunderstood. I didn’t want that to keep happening. I wanted to be the voice for those who didn’t have one, or whose voices were pushed aside. The more I learned, the more I spoke up, and the more I realized that advocacy is just another form of caring deeply. It’s research, connection, pattern-seeking, and truth-telling. It’s using the same part of me that once memorized everything about guinea pigs or TV shows, but now, it’s directed toward justice, accessibility, and representation. Advocacy isn’t just something I do; it’s something I feel. It lives in the same part of me where all my other passions have always lived.

If you’re reading this and hiding the thing you love because it feels “too much,” I see you. You’re not alone. Your love for something is not a flaw, it’s a reflection of how deeply you feel the world. That’s something to protect, not apologize for.

If you’ve ever loved something deeply, whether you’re autistic or not, I’d love to hear about it. What grounds you? What brings you joy? You can share in the comments or reach out through my contact page.

They don’t need to be called “special” or “unusual” or anything else. They’re just mine.

And that’s enough.

Thanks for being there,

Marie-Pier Leroux, she/her

Social Worker, Autistic advocate

For more information:

Grove, R., Roth, I., & Hoekstra, R. A. (2018). The motivations underlying intense interests in autism. Autism, 22(6), 683–693. https://doi.org/10.1177/1362361317713762

Klin, A., Danovitch, J. H., Merz, A. B., & Volkmar, F. R. (2007). Circumscribed interests in higher functioning individuals with autism spectrum disorders: An exploratory study. Research and Practice for Persons with Severe Disabilities, 32(2), 89–100.

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Comment les intérêts profonds façonnent la vie des personnes autistes (y compris la mienne)

Depuis aussi longtemps que je me souvienne, j’ai eu des intérêts très ciblés et durables, des sujets qui m’attirent avec une intensité difficile à expliquer, mais qui me semblent tout à fait naturels. Ces sujets ont changé avec le temps, certains se sont estompés lentement, d’autres ont disparu d’un coup, mais cette facette de moi a toujours été là, constante, rassurante.

Que ce soit les animaux, les dinosaures, des personnes ou la neurodiversité, ces domaines de curiosité profonde m’ont apporté bien plus que des faits. Ils m’ont offert du réconfort, une direction, et parfois même un sentiment d’identité, surtout dans un monde qui peut être accablant, bruyant ou désorientant.

Les intérêts spécifiques, souvent appelés « intérêts restreints » ou « passions intenses », sont des centres d’intérêt profonds et durables, très présents chez les personnes autistes. Il ne s’agit pas simplement de passe-temps : ces intérêts jouent un rôle fondamental dans le bien-être, l’apprentissage, la régulation émotionnelle et l’identité de la personne. Des études ont démontré que ces intérêts peuvent favoriser le développement cognitif, l’autonomie et même l’insertion professionnelle lorsqu’ils sont valorisés (Klin et al., 2007 ; Grove et al., 2018). Malheureusement, ces passions sont parfois perçues à tort comme des symptômes problématiques, surtout lorsqu’elles ne correspondent pas aux normes sociales dominantes. Pourtant, il est essentiel de les reconnaître comme des forces.

Pas juste un passe-temps

Quand les personnes autistes parlent de leurs intérêts profonds, on ne parle pas simplement de loisirs ou de choses qu’on aime à temps perdu. Ce sont des éléments essentiels de nos vies. Ils nous aident à nous réguler, à nous reconnecter, et à nous sentir pleinement nous-mêmes.

Pour moi, lorsque je suis plongée dans l’un de ces sujets, que ce soit en faisant des recherches, en écrivant ou simplement en y pensant, le monde commence enfin à avoir du sens. Le temps s’étire autrement. Le bruit de fond disparaît. Ce n’est pas juste accumuler de l’information, c’est créer une relation avec le sujet, un lien.

Les gens me demandent parfois pourquoi je me concentre autant sur une seule chose. Mais honnêtement, je n’ai pas l’impression de choisir ces intérêts. Ils viennent à moi. Et ils restent. Et je ne voudrais pas que ce soit autrement.

Pendant des années, mes intérêts profonds ont été qualifiés « d’obsessions », ou vus comme des signaux d’alerte, au lieu d’être reconnus comme une partie essentielle de qui je suis. Personne ne voyait comment ces intérêts m’aidaient à survivre, ou comment ils reflétaient quelque chose de significatif. Ce manque de reconnaissance a retardé mon diagnostic,  et m’a fait douter de moi bien plus que je n’aurais dû.

Les professionnel·les et les enseignant·es interprètent parfois à tort les intérêts spécifiques des personnes autistes comme des « obsessions » ou des « fixations » qu’il faudrait contrôler, réduire ou faire disparaître. Cette vision pathologisante nie l’importance et l’utilité de ces intérêts dans la vie de la personne. Elle peut avoir des effets néfastes, notamment en renforçant la stigmatisation intériorisée et en limitant l’accès à des sources essentielles de joie, de motivation et d’estime de soi.

On célèbre les entrepreneurs, les artistes et les étudiants pour leur passion, mais quand une personne autiste montre la même intensité, on y voit un problème. Ce jugement en dit plus sur la société que sur nous.

Quand j’étais petite, j’adorais Bob l’éponge et les dinosaures. Je pouvais passer des heures à regarder, apprendre, dessiner. En grandissant, j’ai eu ma période Webkinz, puis j’ai été à fond dans des émissions comme Totally Spies, et plus tard, c’est Friends (oui, cette série-là) qui a pris toute la place. Puis est arrivée Suzy. Suzy n’était pas une émission, c’était mon cochon d’Inde, et elle est devenue le centre de toute mon attention et de tout mon amour. J’ai appris tout ce qu’il y avait à savoir sur les cochons d’Inde grâce à elle. Mais surtout, j’ai appris tout ce qu’il y avait à savoir sur Suzy. Ce n’était pas une obsession. C’était de l’amour profond. Un lien tellement fort qu’il a transformé ma façon de voir le monde.

Suzy couinait chaque fois qu’elle entendait la porte du frigo s’ouvrir, comme une horloge. Elle savait toujours quand c’était l’heure des légumes. Je me souviens très bien d’un moment : j’avais une journée difficile au niveau sensoriel, et je me suis allongée sur le sol à côté de son enclos, à la regarder manger du foin. Ça a apaisé tout mon système nerveux.

Les intérêts spécifiques jouent un rôle essentiel dans la régulation émotionnelle chez les personnes autistes, particulièrement dans des contextes stressants ou accablants. Se plonger dans un intérêt familier et significatif peut procurer un sentiment de calme et de contrôle lorsque le monde extérieur paraît imprévisible ou chaotique. Ces intérêts offrent une structure et une prévisibilité rassurantes, qui contribuent à un sentiment de stabilité.

Les intérêts spécifiques sont souvent intimement liés à l’identité, au sens du but et à l’estime de soi des personnes autistes. Il ne s’agit pas simplement de passe-temps, mais de dimensions significatives de leur façon de comprendre le monde et de se comprendre elles-mêmes. Ces intérêts peuvent aussi devenir un moyen précieux d’entrer en relation avec les autres et d’exprimer leur individualité, surtout lorsque les modes de communication traditionnels sont difficiles d’accès.

Bien plus qu’un simple plaisir

Ces passions ne sont pas qu’un passe-temps. Elles m’ont aidée à traverser des moments très difficiles, le burnout, le deuil, les transitions. Ce sont des outils que j’utilise pour vivre. Elles m’apportent une structure quand tout le reste semble chaotique.

Les intérêts spécifiques peuvent mener à un niveau d’expertise remarquable dans certains domaines, souvent bien au-delà de ce qui est attendu selon l’âge ou le parcours. Lorsqu’ils sont reconnus et soutenus, ces intérêts peuvent favoriser la réussite scolaire ou professionnelle dans des domaines comme les sciences, la technologie, les arts, le génie ou la recherche. Pour de nombreuses personnes autistes, les intérêts spécifiques ne sont pas des distractions, mais bien des voies possibles vers l’excellence.

Perdre un intérêt profond, c’est parfois comme perdre une partie de soi, surtout quand cet intérêt est lié à quelqu’un qu’on aimait. Quand j’ai perdu Suzy, ce n’était pas juste le chagrin de perdre un animal. C’était comme si tout l’univers que j’avais construit autour d’elle,  les recherches, les routines, les petits moments silencieux, s’était effondré. Je connaissais tant de choses sur elle, sur les cochons d’Inde en général… mais que faire de tout ce savoir quand la raison de ce savoir n’est plus là? Ce n’était pas juste de la tristesse. C’était du vide. Un silence que je ne savais pas comment combler. Et pourtant, même dans la perte, l’amour reste. Cet intérêt profond n’a pas disparu. Il s’est juste transformé. Il fait encore partie de moi, même s’il fait mal autrement maintenant.

La joie n’est pas un symptôme

Ce qui me dérange profondément, c’est à quel point ces intérêts profonds sont mal compris. Dans le langage clinique, on les décrit souvent comme des symptômes ou des « obsessions ». Mais ce ne sont pas des problèmes. Ce sont des joies. Ce sont des sens. C’est ma façon de comprendre le monde.

C’est fou à quel point les gens peuvent trouver une personne non autiste « cool » ou « originale » quand elle est passionnée par une série ou un hobby, mais trouvent ça « rigide » ou « étrange » quand une personne autiste aime profondément les trains, les insectes ou les étoiles. Ce double standard est épuisant.

Ces intérêts n’ont pas besoin d’être corrigés ou limités. Ils méritent d’être respectés. Ce sont des éléments centraux de notre façon de vivre, de ressentir, de communiquer.

Aimer quelque chose intensément, sans excuses, dans un monde qui nous dit constamment d’être plus « normaux », moins « intenses », c’est un acte de résistance. Pour les personnes autistes, ressentir de la joie peut être un geste politique. S’engager pleinement dans ce qui nous illumine, même quand c’est mal compris, c’est une forme de défi tranquille. C’est dire : j’ai le droit d’exister tout entière, de ressentir, de m’épanouir. Nos intérêts ne sont pas une distraction de la vie. Ils sont la vie.

Bien qu’ils soient souvent perçus comme solitaires, les intérêts spécifiques peuvent en réalité favoriser des interactions sociales riches, surtout lorsque d’autres partagent ou respectent ces mêmes passions. Pour de nombreuses personnes autistes, les communautés centrées sur un intérêt commun (comme les jeux vidéo, les trains, les animaux ou les langues) offrent des espaces précieux pour créer des liens, communiquer et développer des amitiés authentiques.

C’est correct d’aimer fort

Si tu es autiste et que tu lis ceci : c’est correct d’aimer beaucoup. C’est correct de plonger à fond. De tout vouloir savoir sur ce que tu aimes. Tu n’es pas « trop ». Ta joie n’a pas besoin d’être petite ou cachée. Ce n’est pas quelque chose dont tu devrais avoir honte.

Et si tu es parent, intervenant·e, enseignant·e,  souviens-toi que ces passions peuvent être des passerelles. Vers la communication. Vers un sentiment de sécurité. Vers l’apprentissage. Plutôt que d’essayer de nous en détourner, venez les explorer avec nous.

Je me suis fait traiter de folle plus d’une fois pour avoir engagé une photographe animalière pour prendre des photos de Suzy. Mais je ne l’ai pas fait une seule fois. Je l’ai fait quatre ou cinq fois. Et franchement? Je ne le regrette pas du tout. Je chéris encore ces photos. Ce sont les plus beaux souvenirs qu’il me reste d’elle. Elles me rappellent une époque plus simple, une routine qui avait du sens, sa voix qui me criait dessus parce que j’étais deux minutes en retard pour les légumes. Elle me manque terriblement. Perdre un intérêt profond, surtout quand il est lié à quelqu’un qu’on aime de tout son cœur, c’est difficile.

Suzy était pleine d’attitude. Elle avait des opinions et aucun intérêt à les garder pour elle. Elle adorait « parler » avec mes amies, surtout quand il y avait du potinage dans l’air. Je te jure : elle couinait dès que quelqu’un commençait à raconter une histoire juteuse. C’était comme si elle ne voulait rien manquer. Elle adorait les pommes et le melon d’eau, mais pour une raison que je n’ai jamais comprise, elle avait peur des oranges. Chaque fois qu’il y en avait dans la pièce, elle criait et allait se cacher. Ça m’a toujours fait rire. Elle avait une personnalité unique, du genre à occuper toute la place, pas juste physiquement, mais avec son énergie. Où qu’elle allait, tu savais que Suzy était là.

Ces intérêts sont tout

Mes intérêts profonds m’ont aidée à mieux me comprendre. Ils m’ont tenue compagnie quand je me sentais seule. Ils ont rendu la vie plus riche, plus stable, plus mienne.

Mes intérêts profonds n’ont pas seulement façonné qui je suis, ils ont façonné ce que je fais. Je suis devenue travailleuse sociale parce que je ressens fort, et parce que j’ai toujours voulu comprendre les gens, les systèmes, le pourquoi des choses. Quand un sujet m’intéresse, je ne survole pas. Je plonge. Cette même énergie, la curiosité, le besoin de chercher, de comprendre ce qui semble complexe, alimente ma pratique. Que ce soit en plaidant, en soutenant quelqu’un dans un système ou en créant une formation, ça vient du même endroit : celui qui a toujours eu besoin de comprendre et de prendre soin. La vérité, c’est que je ne suis pas devenue travailleuse sociale malgré mon autisme. Je le suis devenue à cause de lui.

Avec le temps, la défense des droits est devenue un intérêt profond elle aussi. C’est venu d’un sentiment d’injustice, que trop de voix comme la mienne étaient ignorées, réduites au silence ou mal comprises. Je ne voulais pas que ça continue. Je voulais être la voix de celles et ceux qu’on n’écoute pas. Plus j’apprenais, plus je parlais et plus je réalisais que faire de l’activisme, c’est aussi une forme de passion. C’est de la recherche, des connexions, de l’observation, de la vérité. C’est le même endroit en moi qui avait tout appris sur les cochons d’Inde ou les séries télé, mais maintenant, c’est tourné vers la justice, l’accessibilité, la représentation. Ce n’est pas juste quelque chose que je fais, c’est quelque chose que je ressens. Et ça vit au même endroit que tous mes autres élans passionnés.

Si tu lis ceci et que tu caches ce que tu aimes parce que tu crois que c’est « trop », je te vois. Tu n’es pas seul·e. Ton amour pour quelque chose n’est pas une faiblesse, c’est le reflet de ta façon profonde de ressentir le monde. C’est quelque chose à protéger, pas à cacher.

Et si toi aussi tu as déjà aimé quelque chose de tout ton cœur, que tu sois autiste ou non, j’aimerais beaucoup entendre ton histoire. Qu’est-ce qui t’apaise? Qu’est-ce qui te fait vibrer? Tu peux partager en commentaire ou m’écrire via ma page de contact.

On n’a pas besoin d’appeler ça « spécial », « inhabituel » ou quoi que ce soit d’autre.

C’est à moi.

Et c’est suffisant.

Merci d’être ici,

Marie-Pier Leroux, elle

Travailleuse sociale et militante autiste

Pour plus d'information:

Grove, R., Roth, I., & Hoekstra, R. A. (2018). The motivations underlying intense interests in autism. Autism, 22(6), 683–693. https://doi.org/10.1177/1362361317713762

Klin, A., Danovitch, J. H., Merz, A. B., & Volkmar, F. R. (2007). Circumscribed interests in higher functioning individuals with autism spectrum disorders: An exploratory study. Research and Practice for Persons with Severe Disabilities, 32(2), 89–100.