How I Survived School as an Autistic Student: A Journey of Perseverance, Accommodations, and Hard Work

This blog is dedicated to my dad, who always pushed me to be the best I can be. His support helped me when I wanted to quit university and has been a constant throughout my academic journey, and continues to be today.

As I continue my studies toward a Master’s degree in Gerontology at the Université de Sherbrooke, I often reflect on my educational journey, one filled with challenges, setbacks, and triumphs. For anyone who’s ever felt overwhelmed or like they didn’t quite fit into the traditional academic mold, I want to share my story: how I navigated the ups and downs of being a student with autism, and how I’m still here, still learning, and still striving.

For many autistic people, going to school or university can be really tough. The structure and expectations often don’t take into account how we experience the world. For me, things like loud noises, bright lights, and crowded spaces in classrooms or hallways were overwhelming. It made it hard to focus on lessons or do assignments. On top of that, the pressure to perform well academically, without much understanding of what we need, adds a lot of stress.

Social situations are another big challenge. Simple things like group projects, small talk, or meeting new people can feel really hard for autistic people. We might struggle to understand social cues or feel out of place in social settings. And while the schoolwork is already tough, trying to figure out the social side of school can sometimes be even more draining.

Also, schools and universities/colleges often expect students to learn and work at the same pace. But for many autistic people, we need more time to process things. We might need extra time for exams, or more time to understand lessons or complete assignments. The pressure to keep up with everything can feel like a constant race, and it can be tough when it feels like we’re not getting the same chances to succeed as others. But with the right support and adjustments, it’s definitely possible to succeed, even when things feel extra hard.

Throughout my studies, I faced challenges that made learning much harder for me than for others. One of the biggest struggles was the amount of time it took me to complete assignments. While it might take most people a couple of hours to finish a paper, it often took me twice as long. I would need to break down the task into smaller chunks and take regular breaks to prevent myself from feeling overwhelmed. Without these breaks, I found it hard to concentrate, and sometimes, I’d hit a point where my brain just couldn’t process any more information.

To keep up with my coursework, I needed a lot of extra support. I had multiple hours of tutoring, where I would go over lessons again, ask questions, and get clarification. But even with all the help, it didn’t always feel like enough. Sometimes I’d be in class, trying to stay focused, and the work would just become too much. When that happened, I’d need to step out for a break to recharge. It wasn’t always easy to explain this to classmates or professors, but taking a break was the only way I could keep going.

I also struggled with exams and timed assignments. The pressure of having to finish something in a set amount of time felt like a constant weight. It was like I was trying to run a race, but my legs were made of cement. Even with extra time on exams, I still had to push myself harder than most people to process the questions and organize my thoughts.

These struggles didn’t make me any less capable, but they did make my academic journey much harder than most people’s. I needed patience, understanding, and the right accommodations to help me get through. And while it wasn’t easy, I learned that asking for help, taking my time, and accepting that my path would look different was the key to getting through it.

I didn’t follow the typical “five-year plan” for my undergraduate degree in Social Work at the Université de Moncton. In fact, it took me six years to complete, and along the way, I encountered many obstacles that seemed insurmountable. I failed exams. I failed courses. At times, I questioned if I would ever finish. But despite all that, I did graduate. I earned my diploma. And I’m proud of that.

One thing that made all the difference during my studies was the accommodations I received. As an autistic individual, I needed some adjustments to help me thrive in a learning environment that didn’t always take into account my neurodiversity. These accommodations allowed me to succeed in ways that worked for me, rather than forcing me to fit into a system that wasn’t designed with people like me in mind.

Some of the key accommodations I had during my studies included:

• Space accommodations: I was provided with a quiet, distraction-free space for exams, which allowed me to concentrate and perform better.

• Extended time for exams: Given the difficulties I sometimes face with processing and organizing information quickly, having extra time helped me to complete my exams at my own pace.

• Note-takers and alternative formats for materials: For classes where I struggled to keep up with written notes or needed additional support, having access to someone to take notes for me was crucial. Additionally, receiving course materials in accessible formats made it easier for me to process information.

• Flexible deadlines: There were times when I just needed a bit more time to catch up or handle personal challenges. Flexibility in deadlines helped reduce the stress and pressure that often led to burnout.

• Visual Aids: I used diagrams, agendas, charts, and color-coded materials to help make abstract concepts more concrete and easier to understand.

• Text-to-Speech Software: I used text-to-speech software to have course materials read aloud, which improved my comprehension and reduced the strain of reading large amounts of text.

• Quiet Study Areas: In addition to noise-cancelling headphones, I had access to a quiet room or space with fewer distractions, which helped me focus.

• Preferential Seating: I was allowed to sit in areas with minimal distractions, like near the front of the classroom, which helped me concentrate better.

• Recorded Lectures: I had access to audio and video recordings of lectures, which allowed me to listen to the material multiple times to fully absorb it.

• Breaks During Exams: I was able to take breaks during long exams to prevent feeling overwhelmed and recharge when needed.

• Task Management Tools: I used planners, reminder apps, and visual schedules to help keep track of assignments and due dates, which was especially helpful for managing executive function challenges.

• Flexible Attendance Policies: I had the option to attend classes remotely or skip when I felt overwhelmed, which reduced stress and allowed me to keep up with my work.

• Peer Support: I worked with peer mentors and study buddies, which helped me navigate coursework and social situations.

• Learning Disability Tutors: I had access to tutors who were trained to assist students with learning disabilities, providing me with extra guidance when I needed it.

None of this would have been possible without the right support, and I want to highlight that accommodations are not a sign of weakness. They are a crucial part of ensuring that neurodivergent students like me have a fair chance to succeed. The struggle isn’t a reflection of my ability, it’s a reflection of the system needing to adapt to include people of all kinds.

Through all of this, I learned one of the most valuable lessons: that perseverance, coupled with the right support, can lead to success, even when the road feels impossible. It’s easy to think that failure means you’re not cut out for something, but failure is simply part of the process. I failed many times during my academic journey, but each time, I got back up, learned from my mistakes, and kept going.

Acknowledging Mental and Emotional Challenges:

Another important part of my journey was dealing with the mental and emotional challenges that came with being an autistic student. There were times when self-doubt crept in, especially after failing courses or exams. I often felt like I wasn’t “enough,” like maybe I just wasn’t cut out for school. But I learned that mental health is just as important as academic success. Taking care of my mental well-being allowed me to push through the rough patches, and I came to realize that it’s okay to struggle, it’s okay to not have it all together. What matters is the willingness to keep going, even when it’s tough.

Building a Support System:

No one can do it alone. During my academic career, I learned the importance of building a strong support system. Whether it was my tutors, professors, or family and friends, I surrounded myself with people who understood my needs and supported me when things got hard. Their encouragement kept me grounded during difficult times, and their belief in my ability gave me the strength to keep moving forward. It’s not a sign of weakness to need support; it’s a sign of strength to recognize when you need it and ask for help.

Finding Your Own Rhythm:

One of the biggest lessons I’ve learned is that everyone’s journey through school is different, especially for neurodivergent students. There’s no “one-size-fits-all” approach to success. It took me six years to complete my bachelor’s degree instead of the typical five, and that’s okay. At the end of the day, I got the same piece of paper as everyone else. I had to find my own rhythm and pace, and doing so allowed me to succeed in my own way. The traditional academic timeline doesn’t account for personal struggles or the unique way our brains work, but that doesn’t mean we’re any less capable. You just have to find the path that works for you and take it one step at a time.

Celebrating Small Wins:

It’s easy to get caught up in the big milestones, like graduating or finishing a major project, but I’ve come to appreciate the small victories too. Every time I finished an assignment or got through a challenging week, that was a win. Every time I asked for help and received the support I needed, that was a win. The small steps matter just as much as the big ones, and recognizing those moments is crucial for maintaining motivation and confidence.

As an autistic student, I’ve faced challenges that many others may not fully understand. But I’ve also learned that with the right accommodations, a willingness to ask for help, and a commitment to working hard, I can overcome those challenges. And you can too.

So to anyone out there who feels like giving up or like you’re not measuring up to others’ expectations, remember that your journey is your own. Success doesn’t look the same for everyone. But if you keep pushing, keep seeking the help you need, and embrace the accommodations that work for you, you can succeed.

I’m living proof of that.

Thank you for being here!

With care,Marie-Pier Leroux, she/her

Social Worker, Student, Autistic Advocate

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Comment j'ai survécu à l'école en tant qu'élève autiste : un parcours de persévérance, d'adaptations et de travail acharné

Ce blogue est dédié à mon père, qui m'a toujours poussé à être la meilleure version de moi-même. Son soutien m'a aidé lorsque j'ai voulu quitter l'université et a été une constante tout au long de mon parcours universitaire, et continue de l'être aujourd'hui.

Alors que je poursuis mes études en vue d'obtenir une maîtrise en gérontologie à l'Université de Sherbrooke, je réfléchis souvent à mon parcours éducatif, rempli de défis, d'échecs et de triomphes. Pour tous ceux qui se sont déjà sentis dépassés ou qui ont eu l'impression de ne pas correspondre au modèle académique traditionnel, je souhaite partager mon histoire : comment j'ai surmonté les hauts et les bas de mon statut d'étudiante autiste, et comment je suis toujours là, toujours en train d'apprendre et toujours en train de m'efforcer.

Pour de nombreuses personnes autistes, aller à l'école ou à l'université peut être très difficile. La structure et les attentes ne tiennent souvent pas compte de la façon dont nous percevons le monde. Pour moi, les bruits forts, les lumières vives et les espaces bondés dans les salles de classe ou les couloirs étaient écrasants. Il était difficile de se concentrer sur les cours ou de faire ses devoirs. En plus de cela, la pression de réussir sur le plan scolaire, sans vraiment comprendre ce dont nous avons besoin, ajoute beaucoup de stress.

Les situations sociales constituent un autre défi de taille. Des choses simples comme des projets de groupe, des conversations informelles ou la rencontre de nouvelles personnes peuvent être très difficiles pour les personnes autistes. Nous pouvons avoir du mal à comprendre les signaux sociaux ou nous sentir mal à l’aise dans les contextes sociaux. Et même si le travail scolaire est déjà difficile, essayer de comprendre l’aspect social de l’école peut parfois être encore plus épuisant.

En outre, les écoles et les universités s'attendent souvent à ce que les élèves apprennent et travaillent au même rythme. Mais pour de nombreuses personnes autistes, nous avons besoin de plus de temps pour traiter les choses. Nous pouvons avoir besoin de plus de temps pour les examens, ou de plus de temps pour comprendre les cours ou terminer les devoirs. La pression de suivre tout peut ressembler à une course constante, et cela peut être difficile lorsque nous avons l'impression de ne pas avoir les mêmes chances de réussir que les autres. Mais avec le bon soutien et les bons ajustements, il est tout à fait possible de réussir, même lorsque les choses semblent particulièrement difficiles.

Tout au long de mes études, j'ai dû faire face à des difficultés qui ont rendu mon apprentissage beaucoup plus difficile que celui des autres. L'une des plus grandes difficultés était le temps qu'il me fallait pour terminer mes devoirs. Alors que la plupart des gens mettent quelques heures pour terminer un devoir, cela me prenait souvent deux fois plus de temps. Je devais diviser la tâche en plus petites parties et faire des pauses régulières pour éviter de me sentir dépassé. Sans ces pauses, j'avais du mal à me concentrer et, parfois, j'arrivais à un point où mon cerveau ne pouvait plus traiter d'informations.

Pour suivre mes cours, j'avais besoin de beaucoup de soutien supplémentaire. J'avais plusieurs heures de tutorat, pendant lesquelles je révisais les leçons, posais des questions et obtenais des éclaircissements. Mais même avec toute cette aide, cela ne me semblait pas toujours suffisant. Parfois, j'étais en classe, essayant de rester concentrée, et le travail devenait trop lourd. Dans ce cas, j'avais besoin de sortir pour faire une pause et me ressourcer. Ce n'était pas toujours facile d'expliquer cela à mes camarades de classe ou à mes professeurs, mais faire une pause était le seul moyen pour moi de continuer.

J'ai aussi eu du mal avec les examens et les devoirs chronométrés. La pression de devoir terminer quelque chose dans un laps de temps défini était comme un poids constant. C'était comme si j'essayais de courir une course, mais mes jambes étaient faites de ciment. Même avec le temps supplémentaire accordé aux examens, je devais encore faire plus d'efforts que la plupart des gens pour traiter les questions et organiser mes pensées.

Ces difficultés ne m’ont pas rendu moins capable, mais elles ont rendu mon parcours universitaire beaucoup plus difficile que celui de la plupart des gens. J’ai dû faire preuve de patience, de compréhension et de mesures d’adaptation adéquates pour m’aider à y parvenir. Et même si ce n’était pas facile, j’ai appris que demander de l’aide, prendre mon temps et accepter que mon parcours soit différent était la clé pour y parvenir.

Je n’ai pas suivi le « plan quinquennal » habituel pour mon baccalauréat en travail social à l’Université de Moncton. En fait, il m’a fallu six ans pour terminer mes études et j’ai rencontré en cours de route de nombreux obstacles qui semblaient insurmontables. J’ai échoué à des examens. J’ai échoué à des cours. Parfois, je me suis demandé si j’allais un jour terminer mes études. Mais malgré tout cela, j’ai obtenu mon diplôme. Et j’en suis fière.

Un élément qui a fait toute la différence au cours de mes études a été les accommodations dont j’ai bénéficié. En tant que personne autiste, j’avais besoin de quelques ajustements pour m’aider à m’épanouir dans un environnement d’apprentissage qui ne tenait pas toujours compte de ma neurodiversité. Ces accommodations m’ont permis de réussir d’une manière qui me convenait, plutôt que de me forcer à m’intégrer dans un système qui n’était pas conçu pour des personnes comme moi.

Certaines des principales accommodations dont j'ai bénéficié pendant mes études comprenaient :

• Aménagements spatiaux : On m'a fourni un espace calme et sans distraction pour les examens, ce qui m'a permis de me concentrer et d'être plus performante.

• Temps supplémentaire pour les examens : Étant donné les difficultés que je rencontre parfois pour traiter et organiser rapidement les informations, le fait de disposer de temps supplémentaire m'a aidé à terminer mes examens à mon rythme.

• Preneurs de notes et formats alternatifs pour les supports : Pour les cours où j'avais du mal à suivre les notes écrites ou où j'avais besoin d'un soutien supplémentaire, il était essentiel d'avoir accès à quelqu'un pour prendre des notes à ma place. De plus, recevoir des supports de cours dans des formats accessibles m'a permis de traiter plus facilement les informations.

• Délais flexibles : il y a eu des moments où j’avais simplement besoin d’un peu plus de temps pour rattraper mon retard ou pour gérer des problèmes personnels. La flexibilité des délais m’a aidé à réduire le stress et la pression qui menaient souvent à l’épuisement professionnel.

• Aides visuelles : J’ai utilisé des diagrammes, des agendas, des graphiques et du matériel à code couleur pour rendre les concepts abstraits plus concrets et plus faciles à comprendre.

• Logiciel de synthèse vocale : j'ai utilisé un logiciel de synthèse vocale pour lire les supports de cours à haute voix, ce qui a amélioré ma compréhension et réduit la tension liée à la lecture de grandes quantités de texte.

• Zones d’étude calmes : En plus des écouteurs antibruit, j’avais accès à une pièce ou à un espace calme avec moins de distractions, ce qui m’a aidé à me concentrer.

• Places assises préférentielles : j’étais autorisé à m’asseoir dans des zones avec un minimum de distractions, comme près de l’avant de la classe, ce qui m’a aidé à mieux me concentrer.

• Cours enregistrées : J’ai eu accès à des enregistrements audio et vidéo des conférences, ce qui m’a permis d’écouter le matériel plusieurs fois pour l’assimiler pleinement.

• Pauses pendant les examens : J'ai pu faire des pauses pendant les longs examens pour éviter de me sentir dépassé et me ressourcer quand j'en avais besoin.

• Outils de gestion des tâches : j'ai utilisé des planificateurs, des applications de rappel et des calendriers visuels pour m'aider à suivre les tâches et les dates d'échéance, ce qui était particulièrement utile pour gérer les défis des fonctions exécutives.

• Politiques de présence flexibles : j'avais la possibilité d'assister aux cours à distance ou de les manquer lorsque je me sentais dépassé, ce qui réduisait le stress et me permettait de suivre mon travail.

• Soutien par les pairs : j’ai travaillé avec des mentors et des compagnons d’études, ce qui m’a aidé à gérer les cours et les situations sociales.

• Tuteurs spécialisés dans les troubles d'apprentissage : j'ai eu accès à des tuteurs formés pour aider les étudiants souffrant de troubles d'apprentissage, en me fournissant des conseils supplémentaires lorsque j'en avais besoin.

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Rien de tout cela n’aurait été possible sans le soutien adéquat, et je tiens à souligner que les accommodations ne sont pas un signe de faiblesse. Ils sont essentiels pour garantir que les étudiants neurodivergents comme moi ont une chance équitable de réussir. Mes difficultés ne sont pas le reflet de mes capacités, mais plutôt du fait que le système doit s’adapter pour inclure des personnes de toutes sortes.

Tout cela m’a permis d’apprendre une leçon des plus précieuses : la persévérance, associée à un soutien adéquat, peut mener au succès, même lorsque la route semble impossible. Il est facile de penser que l’échec signifie que vous n’êtes pas fait pour quelque chose, mais l’échec fait simplement partie du processus. J’ai échoué à de nombreuses reprises au cours de mon parcours universitaire, mais à chaque fois, je me suis relevé, j’ai appris de mes erreurs et j’ai continué.

Reconnaître les défis mentaux et émotionnels :

Une autre partie importante de mon parcours a été de faire face aux défis mentaux et émotionnels inhérents au fait d’être une étudiante autiste. Il y a eu des moments où le doute s’est installé, surtout après avoir échoué à des cours ou à des examens. J’avais souvent l’impression de ne pas être « à la hauteur », comme si je n’étais peut-être pas faite pour l’école. Mais j’ai appris que la santé mentale est tout aussi importante que la réussite scolaire. Prendre soin de mon bien-être mental m’a permis de surmonter les moments difficiles et j’ai fini par comprendre qu’il est normal de lutter, qu’il est normal de ne pas avoir tout en main. Ce qui compte, c’est la volonté de continuer, même quand c’est difficile.

Construire un système de soutien :

Personne ne peut y arriver seul. Au cours de ma carrière universitaire, j’ai appris l’importance de bâtir un réseau de soutien solide. Que ce soit mes tuteurs, mes professeurs, ma famille et mes amis, je me suis entouré de personnes qui comprenaient mes besoins et m’ont soutenu dans les moments difficiles. Leurs encouragements m’ont permis de garder les pieds sur terre dans les moments difficiles et leur confiance en mes capacités m’a donné la force de continuer à avancer.

Ce n’est pas un signe de faiblesse que d’avoir besoin de soutien ; c’est un signe de force que de reconnaître quand on en a besoin et de demander de l’aide.

Trouver son propre rythme :

L’une des plus grandes leçons que j’ai apprises est que le parcours scolaire de chacun est différent, en particulier pour les étudiants neurodivergents. Il n’existe pas d’approche universelle de la réussite. Il m’a fallu six ans pour terminer mon baccalauréat au lieu des cinq ans habituels, et ce n’est pas grave. Au bout du compte, j’ai reçu le même morceau de papier que tout le monde. J’ai dû trouver mon propre rythme et cela m’a permis de réussir à ma manière. Le calendrier scolaire traditionnel ne tient pas compte des difficultés personnelles ou de la façon unique dont notre cerveau fonctionne, mais cela ne signifie pas que nous sommes moins capables. Il suffit de trouver le chemin qui vous convient et de le suivre une étape à la fois.

Célébrer les petites victoires :

Il est facile de se laisser emporter par les grandes étapes, comme l’obtention d’un diplôme ou la fin d’un projet majeur, mais j’ai appris à apprécier aussi les petites victoires. Chaque fois que j’ai terminé un devoir ou que j’ai traversé une semaine difficile, c’était une victoire. Chaque fois que j’ai demandée de l’aide et dont j’ai reçu le soutien dont j’avais besoin, c’était une victoire. Les petits pas comptent tout autant que les grands, et reconnaître ces moments est essentiel pour maintenir la motivation et la confiance.

En tant qu'étudiante autiste, j'ai dû faire face à des défis que beaucoup d'autres ne comprennent peut-être pas pleinement. Mais j'ai aussi appris qu'avec les aménagements appropriés, la volonté de demander de l'aide et la volonté de travailler dur, je peux surmonter ces défis. Et vous aussi.

Alors, à tous ceux qui ont envie d'abandonner ou qui ont l'impression de ne pas être à la hauteur des attentes des autres, n'oubliez pas que votre cheminement est le vôtre. Le succès n'est pas le même pour tout le monde. Mais si vous persévérez, si vous continuez à chercher l'aide dont vous avez besoin et si vous acceptez les aménagements qui vous conviennent, vous pouvez réussir.

J'en suis la preuve vivante.

Merci d'être là !

Avec amour, Marie-Pier Leroux, elle/elle

Travailleuse sociale, étudiante, militante des droits des autistes