Stimming - what it is and isn't

I saw a video about an occupational therapist talking about replacing, reducing, or even removing stimming altogether. And it made me mad. Not surprised mad. Not mildly annoyed mad. The kind of mad that comes from watching the same harmful ideas get repackaged as “professional expertise” over and over again.

So here are my two cents on stimming. Not the clinical version. Not the compliance-focused, comfort-of-non-autistic-people version. The autistic-centered, nervous-system-respecting, lived-experience version.

Stimming is one of the most misunderstood parts of autistic life, and honestly, one of the most policed. Short for self-stimulatory behavior, stimming refers to repetitive movements, sounds, or actions that help regulate the nervous system. It is not random, it is not meaningless, and it is not a problem to be fixed. Stimming is communication, regulation, expression, and sometimes pure joy. The issue has never been stimming itself. The issue is how uncomfortable non-autistic people feel when they witness autistic bodies existing outside of rigid social norms.

Stimming is communication, regulation, expression, and sometimes pure joy.

Let’s get something very clear. Stimming is not a bad habit. It is not a sign of immaturity. It is not attention-seeking. It is not something that automatically needs to be reduced, redirected, or eliminated. And it is definitely not something that only happens when an autistic person is overwhelmed. Autistic people stim when they are stressed, yes, but also when they are excited, focused, happy, calm, or deeply engaged. The idea that stimming only exists as a problem behavior says more about how society views autism than about autistic people themselves.

Stimming serves real and essential purposes. It helps regulate sensory input in a world that is often painfully loud, bright, chaotic, or unpredictable. It helps manage emotions that may otherwise become overwhelming. It can increase focus and concentration, especially during tasks that require sustained attention. Taking stimming away does not teach regulation. It removes one of the few tools available for it. For many autistic people, stimming is the difference between coping and shutting down.

Taking stimming away does not teach regulation. It removes one of the few tools available for it.

There are many kinds of stims, and none of them are inherently more valid than others. Movement-based stims include rocking, pacing, flapping hands, spinning, or bouncing. Tactile stims might involve rubbing textures, squeezing putty, playing with fabric, or running fingers along surfaces. Vocal stims can include humming, repeating words or phrases, making sounds, or echolalia. Visual stims might look like watching spinning objects, flicking fingers in front of the eyes, or focusing on patterns and light. Oral stims include chewing, sucking, biting, or grinding teeth. Some stims are subtle. Others are obvious. All of them serve a purpose.

What often gets labeled as “acceptable” stimming is just stimming that makes non-autistic people comfortable. Tapping a pen is fine. Chewing gum is fine. Rocking is suddenly concerning. Flapping hands becomes a problem. Vocal stims are treated as disruptions. The line is never about harm. It is about conformity. When autistic people are told to stop stimming, the message is clear. Your comfort matters less than how you look to others.

Suppressing stims, often referred to as masking, comes at a cost. Many autistic adults who were taught to hide or control their stimming describe chronic anxiety, exhaustion, burnout, and a deep sense of disconnection from their bodies. Being forced to sit still, stay quiet, or keep your hands to yourself is not neutral. It is a form of constant self-surveillance. Over time, that pressure adds up. Allowing stimming is not permissive parenting or poor boundaries. It is a protective factor for mental health.

What often gets labeled as “acceptable” stimming is just stimming that makes non-autistic people comfortable.

Of course, context matters. Some stims can be unsafe or harmful, and those situations require support, not punishment. The goal is never to eliminate stimming altogether but to ensure safety while respecting the need for regulation. That means offering alternatives, understanding triggers, and addressing the environment rather than blaming the person. If a stim is causing harm, the question should be why that level of distress exists, not how to force compliance.

Letting autistic individuals stim freely is an act of respect. It acknowledges bodily autonomy. It recognizes that regulation does not look the same for everyone. It challenges the idea that there is only one correct way to exist in a body. Stimming is not something autistic people do despite being autistic. It is something many of us do because we are autistic.

If stimming makes you uncomfortable, that discomfort is yours to unpack. Autistic people are not responsible for making themselves smaller, quieter, or less visible to be tolerated. We deserve spaces where our bodies are allowed to move, sound, and exist as they are. Stimming is not a flaw in autistic people. It is a flaw in a society that prioritizes appearances over well-being.

Let autistic people stim. Not as a reward. Not only in private. Not only when it is convenient. Let us stim because our nervous systems deserve care, not control.

Stay spicy,

Marie-Pier Leroux

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Le stimming : ce que c’est et ce que ce n’est pas

J’ai vu une vidéo d’une ergothérapeute qui parlait de remplacer, de réduire, ou même d’éliminer complètement le stimming. Et ça m’a mise en colère. Pas une colère surprise. Pas une légère irritation. Le genre de colère qui vient de voir les mêmes idées nuisibles être recyclées encore et encore sous l’étiquette d’« expertise professionnelle ».

Alors voici mes deux cents sur le stimming. Pas la version clinique. Pas la version axée sur l’obéissance et le confort des personnes non autistes. La version centrée sur les personnes autistes, respectueuse du système nerveux et ancrée dans le vécu.

Le stimming est l’un des aspects les plus mal compris de la vie autiste et, honnêtement, l’un des plus surveillés. Abréviation de comportements auto-stimulatoires, le stimming désigne des mouvements, des sons ou des actions répétitifs qui aident à réguler le système nerveux. Ce n’est pas aléatoire, ce n’est pas vide de sens et ce n’est pas un problème à corriger. Le stimming, c’est de la communication, de la régulation, de l’expression et parfois de la joie pure. Le problème n’a jamais été le stimming en soi. Le problème, c’est l’inconfort des personnes non autistes lorsqu’elles voient des corps autistes exister en dehors de normes sociales rigides.

Le stimming, c’est de la communication, de la régulation, de l’expression et parfois de la joie pure.

Soyons très clairs. Le stimming n’est pas une mauvaise habitude. Ce n’est pas un signe d’immaturité. Ce n’est pas une recherche d’attention. Ce n’est pas quelque chose qui doit automatiquement être réduit, redirigé ou éliminé. Et ce n’est certainement pas quelque chose qui n’arrive que lorsque la personne autiste est dépassée. Les personnes autistes stimulent quand elles sont stressées, oui, mais aussi quand elles sont enthousiastes, concentrées, heureuses, calmes ou profondément engagées. L’idée que le stimming n’existe que comme un comportement problématique en dit bien plus sur la façon dont la société perçoit l’autisme que sur les personnes autistes elles-mêmes.

Le stimming remplit des fonctions réelles et essentielles. Il aide à réguler les stimuli sensoriels dans un monde souvent trop bruyant, trop lumineux, chaotique ou imprévisible. Il aide à gérer des émotions qui pourraient autrement devenir envahissantes. Il peut améliorer la concentration et l’attention, surtout lors de tâches qui demandent un effort soutenu. Retirer le stimming n’enseigne pas la régulation. Ça enlève l’un des rares outils disponibles pour y arriver. Pour beaucoup de personnes autistes, le stimming fait la différence entre tenir le coup et s’effondrer.

Retirer le stimming n’enseigne pas la régulation. Ça enlève l’un des rares outils disponibles pour y arriver.

Il existe de nombreux types de stims, et aucun n’est intrinsèquement plus valable qu’un autre. Les stims moteurs incluent se balancer, marcher de long en large, battre des mains, tourner sur soi-même ou rebondir. Les stims tactiles peuvent inclure frotter des textures, presser de la pâte, jouer avec des tissus ou passer les doigts sur différentes surfaces. Les stims vocaux comprennent fredonner, répéter des mots ou des phrases, produire des sons ou l’écholalie. Les stims visuels peuvent ressembler à regarder des objets qui tournent, bouger les doigts devant les yeux ou se concentrer sur des motifs et la lumière. Les stims oraux incluent mâcher, sucer, mordiller ou grincer des dents. Certains stims sont subtils. D’autres sont très visibles. Tous ont une fonction.

Ce qui est souvent qualifié de stimming « acceptable » est simplement du stimming qui rend les personnes non autistes confortables. Taper avec un stylo, c’est correct. Mâcher de la gomme, c’est correct. Se balancer devient soudainement inquiétant. Battre des mains devient un problème. Les stims vocaux sont perçus comme des perturbations. La ligne n’est jamais tracée en fonction du danger réel. Elle est tracée en fonction de la conformité. Quand on dit à une personne autiste d’arrêter de stimmer, le message est clair. Ton confort compte moins que ton apparence aux yeux des autres.

Supprimer les stims, souvent appelé le camouflage, a un coût. Beaucoup d’adultes autistes à qui on a appris à cacher ou contrôler leur stimming parlent d’anxiété chronique, d’épuisement, de burn-out et d’un profond sentiment de déconnexion de leur corps. Être forcé de rester immobile, silencieux ou de garder ses mains tranquilles n’est pas neutre. C’est une forme de surveillance constante de soi. Avec le temps, cette pression s’accumule. Permettre le stimming n’est pas du laxisme parental ni un manque de limites. C’est un facteur de protection pour la santé mentale.

Ce qui est souvent qualifié de stimming « acceptable » est simplement du stimming qui rend les personnes non autistes confortables.

Évidemment, le contexte compte. Certains stims peuvent être dangereux ou causer des blessures, et ces situations demandent du soutien, pas de la punition. L’objectif n’est jamais d’éliminer le stimming, mais d’assurer la sécurité tout en respectant le besoin de régulation. Cela implique d’offrir des alternatives, de comprendre les déclencheurs et d’adapter l’environnement plutôt que de blâmer la personne. Si un stim cause des blessures, la question à se poser est pourquoi ce niveau de détresse existe, pas comment forcer la conformité.

Laisser les personnes autistes stimmer librement est un acte de respect. Cela reconnaît l’autonomie corporelle. Cela reconnaît que la régulation ne se manifeste pas de la même façon pour tout le monde. Cela remet en question l’idée qu’il n’existe qu’une seule bonne manière d’exister dans un corps. Le stimming n’est pas quelque chose que les personnes autistes font malgré leur autisme. C’est quelque chose que beaucoup d’entre nous faisons parce que nous sommes autistes.

Si le stimming te rend inconfortable, cet inconfort t’appartient. Les personnes autistes ne sont pas responsables de se rendre plus petites, plus silencieuses ou moins visibles pour être tolérées. Nous méritons des espaces où nos corps peuvent bouger, faire du bruit et exister tels qu’ils sont. Le stimming n’est pas un défaut des personnes autistes. C’est un défaut d’une société qui priorise les apparences au détriment du bien-être.

Laissez les personnes autistes stimmer. Pas comme une récompense. Pas seulement en privé. Pas seulement quand c’est pratique. Laissons-nous stimmer parce que nos systèmes nerveux méritent des soins, pas du contrôle.

Restez épicé·e,

Marie-Pier Leroux