Why my work with first responders matters

First responders, including police officers and firefighters, are often the very first point of contact in emergencies. They are trained to act quickly under intense pressure, yet the situations they face are not only urgent, they are also deeply human and emotionally complex. These moments require not just technical skill, but understanding, patience, and the ability to read subtle cues. When those emergencies involve autistic or otherwise neurodivergent individuals, the stakes are even higher. Without proper knowledge and awareness, well-intentioned actions can unintentionally escalate the situation, increase confusion, and cause unnecessary distress for the person in crisis and for those around them.

One of the most powerful parts of my work is acting as a bridge between two worlds that rarely speak the same language: emergency services and the neurodivergent community. First responders operate in high-intensity, results-driven environments, while neurodivergent individuals may communicate, process, and react in ways that don’t fit typical expectations. My role is to help both sides understand each other, breaking down misconceptions and replacing them with practical, respectful strategies that work in the real world.

This is where my work plays a vital role. I provide specialized training and guidance to first responders, equipping them with the skills needed to better understand autism and neurodiversity, to recognize important signs that may otherwise be overlooked, and to adapt their approach in ways that prioritize safety, dignity, and effective communication. I deliver these trainings not only from a professional perspective as a registered social worker, but also from a personal perspective as a neurodivergent individual myself. This dual lens allows me to blend research-based best practices with real lived experience, giving first responders insight into both the theory and the human reality of neurodivergence. It means I can speak to the practical challenges and successes, the emotional impact of different approaches, and the ways small changes can make a big difference in crisis situations. This work is not about adding more weight to their already demanding responsibilities, it is about giving them practical tools and strategies that make their work easier, safer, and more effective for everyone involved.

What makes my approach unique is the combination of professional expertise and personal insight. As a neurodivergent person myself, I do not just teach from textbooks or research papers, I speak from lived reality. I know what it feels like to be misunderstood, to have needs overlooked, and to be in situations where my communication style was misinterpreted. This allows me to connect with first responders on a human level and bridge the gap between academic knowledge and the everyday experiences of the people they serve.

It is important because when first responders understand neurodivergence, they can respond in ways that protect both the person in crisis and themselves. Misunderstandings in the field can lead to unnecessary use of force, misinterpretation of behaviour, or missing critical signs of distress. Recognizing what is truly happening allows them to slow down, approach with empathy, and de-escalate when needed, making the situation safer for all. Positive and informed interactions also build trust between neurodivergent individuals, their families, and emergency services, ensuring that future encounters are approached with greater confidence and less fear. Reducing trauma is equally important, as many autistic people have had overwhelming or negative experiences with authority figures in the past. Sensory-aware, patient, and respectful approaches can prevent harm and create a foundation for better long-term relationships.

First responders are problem-solvers at heart, but they can only solve the problems they truly understand. Without training, certain autistic traits, such as avoiding eye contact, repeating words or phrases, or not responding to verbal instructions, can be misread as defiance, intoxication, or deliberate non-compliance. The training I provide helps shift the mindset from “What’s wrong with this person?” to “What’s going on for this person?”, allowing for more accurate assessments and more compassionate interventions.

The impact goes beyond individual calls, it is about creating a cultural shift within emergency services. When first responders develop neuroaffirmative skills, they are not only improving their own ability to respond effectively, they are also becoming role models and advocates for inclusion within their teams, their departments, and their wider communities. Over time, this knowledge spreads, shaping policies, influencing training standards, and transforming how emergency services as a whole engage with neurodivergent people. This ripple effect creates safer communities, stronger relationships, and a future where being understood is no longer the exception, but the norm.

When a crisis unfolds, it is not just about the facts of the situation, it is also about the emotions running through it. For a neurodivergent person, the sensory overload, unfamiliar surroundings, and rapid questioning can be overwhelming to the point of shutdown or meltdown. First responders who understand this can adjust their pace, tone, and environment in ways that de-escalate rather than escalate. By focusing on emotional safety as much as physical safety, they can prevent unnecessary harm and make the individual feel seen and respected.

The benefits of training go beyond helping neurodivergent individuals. When first responders develop the skills to adapt their communication, read subtle cues, and use sensory-aware strategies, these approaches often improve outcomes with a wide range of people in crisis, including those with mental health conditions, language barriers, or trauma histories. In other words, these skills make them better responders overall, creating safer interactions for everyone they encounter.

Thank you for being here!

With care,

Marie-Pier Leroux, she/her

Social Worker, Autistic Advocate

---

Pourquoi mon travail avec les premiers intervenants est important 

Les premiers intervenants, y compris les policiers et les pompiers, sont souvent le tout premier point de contact lors d’urgences. Ils sont formés pour agir rapidement sous une intense pression, mais les situations auxquelles ils font face ne sont pas seulement urgentes, elles sont aussi profondément humaines et émotionnellement complexes. Ces moments exigent non seulement des compétences techniques, mais aussi de la compréhension, de la patience et la capacité de percevoir des signaux subtils. Lorsque ces urgences impliquent des personnes autistes ou autrement neurodivergentes, les enjeux sont encore plus importants. Sans connaissances et sensibilisation adéquates, des actions bien intentionnées peuvent involontairement aggraver la situation, accroître la confusion et causer une détresse inutile à la personne en crise ainsi qu’à son entourage.

L’un des aspects les plus puissants de mon travail est de servir de pont entre deux mondes qui parlent rarement le même langage : les services d’urgence et la communauté neurodivergente. Les premiers intervenants évoluent dans des environnements à haute intensité, orientés vers les résultats, tandis que les personnes neurodivergentes peuvent communiquer, traiter l’information et réagir de façons qui ne correspondent pas aux attentes habituelles. Mon rôle est d’aider les deux parties à mieux se comprendre, à déconstruire les idées reçues et à les remplacer par des stratégies concrètes et respectueuses qui fonctionnent sur le terrain.

C’est là que mon travail joue un rôle essentiel. J’offre des formations et des conseils spécialisés aux premiers intervenants, en leur donnant les compétences nécessaires pour mieux comprendre l’autisme et la neurodiversité, reconnaître des signes importants qui pourraient autrement être ignorés, et adapter leur approche de manière à prioriser la sécurité, la dignité et la communication efficace. Je dispense ces formations non seulement d’un point de vue professionnel, en tant que travailleuse sociale immatriculée, mais aussi d’un point de vue personnel, en tant que personne neurodivergente. Cette double perspective me permet de combiner les meilleures pratiques fondées sur la recherche avec une expérience vécue réelle, donnant ainsi aux premiers intervenants un aperçu à la fois théorique et concret de la réalité neurodivergente. Cela me permet de parler des défis pratiques et des réussites, de l’impact émotionnel des différentes approches et des façons dont de petits changements peuvent faire une grande différence dans des situations de crise. Ce travail ne vise pas à alourdir leurs responsabilités déjà importantes, mais à leur fournir des outils et des stratégies pratiques qui rendent leur travail plus facile, plus sécuritaire et plus efficace pour toutes les personnes concernées.

Ce qui rend mon approche unique, c’est la combinaison de l’expertise professionnelle et de l’expérience personnelle. En tant que personne neurodivergente, je n’enseigne pas seulement à partir de manuels ou d’articles scientifiques, je parle d’une réalité vécue. Je sais ce que c’est que d’être mal comprise, de voir mes besoins ignorés et d’être dans des situations où mon style de communication a été mal interprété. Cela me permet de créer un lien avec les premiers intervenants sur un plan humain et de combler l’écart entre les connaissances académiques et les expériences quotidiennes des personnes qu’ils servent.

C’est important, car lorsque les premiers intervenants comprennent la neurodivergence, ils peuvent intervenir de manière à protéger à la fois la personne en crise et eux-mêmes. Des malentendus sur le terrain peuvent mener à un recours inutile à la force, à une mauvaise interprétation du comportement ou à des signes de détresse ignorés. Reconnaître ce qui se passe réellement leur permet de ralentir, d’aborder la situation avec empathie et de désamorcer le conflit si nécessaire, rendant ainsi la situation plus sécuritaire pour toutes les parties. Des interactions positives et informées permettent aussi d’instaurer la confiance entre les personnes neurodivergentes, leurs familles et les services d’urgence, assurant que les rencontres futures se dérouleront avec plus de confiance et moins de crainte. Réduire les traumatismes est tout aussi essentiel, car de nombreuses personnes autistes ont vécu des expériences négatives ou accablantes avec des figures d’autorité par le passé. Des approches sensibles aux réalités sensorielles, patientes et respectueuses peuvent prévenir les préjudices et créer une base pour de meilleures relations à long terme.

Les premiers intervenants sont, par nature, des personnes qui résolvent des problèmes, mais ils ne peuvent résoudre que les problèmes qu’ils comprennent vraiment. Sans formation, certains traits autistiques, comme éviter le contact visuel, répéter des mots ou des phrases, ou ne pas répondre aux instructions verbales, peuvent être interprétés à tort comme de la défiance, une intoxication ou un refus délibéré de coopérer. La formation que j’offre aide à passer de la question « Qu’est-ce qui ne va pas avec cette personne ? » à « Que se passe-t-il pour cette personne ? », ce qui permet des évaluations plus précises et des interventions plus bienveillantes.

L’impact dépasse les interventions individuelles, il s’agit de créer un changement culturel au sein des services d’urgence. Lorsque les premiers intervenants développent des compétences neuroaffirmatives, ils n’améliorent pas seulement leur capacité à intervenir efficacement, ils deviennent également des modèles et des défenseurs de l’inclusion au sein de leurs équipes, de leurs services et de leurs communautés élargies. Avec le temps, ces connaissances se diffusent, influençant les politiques, les normes de formation et transformant la manière dont les services d’urgence interagissent dans leur ensemble avec les personnes neurodivergentes. Cet effet d’entraînement crée des communautés plus sécuritaires, des relations plus solides et un avenir où être compris ne sera plus l’exception, mais la norme.

Lorsqu’une crise survient, il ne s’agit pas seulement des faits de la situation, mais aussi des émotions qui y sont associées. Pour une personne neurodivergente, la surcharge sensorielle, un environnement inconnu et un questionnement rapide peuvent être si accablants qu’ils entraînent un blocage ou une crise. Les premiers intervenants qui comprennent cela peuvent adapter leur rythme, leur ton et l’environnement de manière à désamorcer plutôt qu’à amplifier la tension. En mettant l’accent autant sur la sécurité émotionnelle que sur la sécurité physique, ils peuvent éviter des préjudices inutiles et faire en sorte que la personne se sente vue et respectée.

Les avantages de la formation vont au-delà de l’aide aux personnes neurodivergentes. Lorsque les premiers intervenants développent des compétences pour adapter leur communication, percevoir des signaux subtils et utiliser des stratégies sensibles aux réalités sensorielles, ces approches améliorent souvent les résultats avec un large éventail de personnes en crise, y compris celles ayant des problèmes de santé mentale, des barrières linguistiques ou des antécédents de traumatisme. En d’autres termes, ces compétences font d’eux de meilleurs intervenants dans l’ensemble, créant des interactions plus sécuritaires pour toutes les personnes qu’ils rencontrent.

Merci d’avoir été là.

Avec bienveillance,

Marie-Pier Leroux, elle/la

Travailleuse sociale, militante autiste