Beyond Awareness: What Autistic People Really Need This April

Every April, social media fills up with puzzle pieces, slogans about “awareness,” and efforts to recognize Autism Awareness Month. But as an Autistic person and a social worker who supports Autistic individuals, I can say this: we don’t need more awareness… We need acceptance, affirmation, and real change.

Most people have heard of Autism. But very few truly understand what it means to be Autistic, especially from the point of view of those of us who live it every day. “Awareness” often centers non-Autistic voices and presents us as either inspiring heroes or sad stories. Neither of those stories reflect our real lives. Psychologists and other mental health professionals may have years of study in the field of Autism, but the true experts are Autistic individuals themselves, and it’s time we start listening to them.

As a social worker, I’ve had the chance to work with Autistic adults in many settings, including special care homes. Many of the people I support face more than one type of marginalization, and their needs are often overlooked or misunderstood by systems that still rely on outdated ideas about Autism.

I’ve seen how harmful it is when services focus on trying to change who we are instead of supporting us as we are. But I’ve also seen the strengths, creativity, and resilience that Autistic people bring, when we’re given the space to just be ourselves.

Over time, I’ve learned that meaningful support doesn’t come from textbooks alone. It comes from humility, listening, and learning together. I don’t just support Autistic people, I learn from them every day. We may communicate differently or experience the world in different ways, but there’s real beauty in that diversity. And I feel lucky to witness it up close.

In my role as a project assistant at the Autism Resource Centre, I intentionally ground my work in a neurodiversity-affirming approach. This means centering Autistic voices in every aspect of the projects I support, from planning to implementation. Whether I’m developing resources or supporting community events. I strive to create spaces where Autistic people are seen, heard, and valued, not just as service users, but as experts in their own lives. A neurodiversity-affirming lens guides me to focus on accessibility, autonomy, and authentic representation. That looks like using plain language, respecting different communication styles, offering sensory-friendly environments, and always seeking consent and collaboration. I don’t approach my work with the goal of changing Autistic people to fit the world, I work to change the world so it better fits and welcomes us.

Being both Autistic and a social worker gives me a unique perspective that deeply shapes how I practice. I’ve experienced firsthand the disconnect between what’s taught in social work training and what actually supports Autistic people in real life. Textbooks often focus on deficits or push standardized approaches that don’t leave room for neurodivergent ways of being. I’ve also witnessed well-meaning professionals unintentionally cause harm by pushing compliance, ignoring sensory needs, or speaking over Autistic voices instead of with us. It’s hard to see, especially when I know it comes from a place of wanting to help. Navigating the system as both someone who works in it and someone it was never really designed for can be exhausting. But it also fuels my advocacy. I use my lived experience to challenge outdated practices, push for neurodiversity-affirming approaches, and make space for more inclusive, respectful support, because I know we can do better, and we have to do better.

Here are some eye-opening statistics that reveal the reality many Autistic people face:

• Employment Rates: Approximately 33% of Autistic adults are employed, a figure that pales in comparison to the 80% employment rate of adults without a disability.

• Post-Graduation Engagement: Approximately 50% of Autistic youth in Canada feel disconnected from employment or educational opportunities within the first two years after high school, highlighting challenges in transitioning from secondary education.

• General and Mental Health: Only 59.3% of children and youth with ASD are reported to have excellent or very good general health, compared to 89.5% of those without ASD. Similarly, just 39.0% are reported to have excellent or very good mental health, versus 84.1% among their non-Autistic peers. 

• Access to Support Services: In Canada, only about 1 in 3 Autistic adults receive the supports they need, despite the fact that the number of children diagnosed with Autism continues to rise. This gap is partly due to systemic barriers in both healthcare and social services, where support is often not readily available.

• Discrimination and Social Stigma: 1 in 3 Autistic individuals report being socially isolated, and many face discrimination in various social settings. Without proper awareness and acceptance, Autistic individuals often find themselves excluded from social and professional opportunities, perpetuating feelings of alienation. 

So what do I think of Autism Awareness Month?

To be honest, I have mixed feelings about Autism Awareness Month. I get that the original idea came from a good place, but we’ve moved past the need for just “awareness.” What we really need now is acceptance. That means more than just knowing we exist. It means respecting our autonomy, standing up for our rights, and working to change the systems that still leave many of us out.

It also means recognizing that Autistic people are already part of every community. We’re not just the people being supported, we’re also professionals, caregivers, leaders, coworkers, clients, friends, and neighbors. And we deserve to be accepted as we are, without having to hide parts of ourselves to fit in or be taken seriously.

This April, I’m not asking for more hashtags or blue lights. I’m asking for something deeper.

If you truly want to support Autistic people:

• Hire us.

• Believe us.

• Include us in decision-making.

• Rethink how your workplace, school, or organization can be more sensory-friendly, more flexible, and more affirming.

• Stop talking about us like we’re a problem to solve, and start seeing us as people with valuable perspectives.

  
  

Let’s build a world where Autistic people, of all ages, abilities, and support needs, can thrive. Not just in April, but every month of the year.

PS: The blue color and puzzle piece symbol often associated with Autism Awareness Month don’t speak for us. The color blue, tied to campaigns like “Light It Up Blue,” is more about the non-Autistic narrative than it is about Autistic people themselves. As for the puzzle piece, it was originally meant to represent the complexity of Autism, but over time it has come to symbolize the outdated notion that Autism is something to be fixed. For many of us, these symbols don’t reflect who we are, unique, diverse individuals with strengths and challenges. Instead of supporting these symbols, consider embracing representations that celebrate our identity, such as the infinity loop, red and/or gold, which symbolizes the diversity of the Autism spectrum, or supporting campaigns and organizations that are led by Autistic people. This April, let’s focus on what really matters: true acceptance and understanding.

Thank you for being here!

With care,

Marie-Pier Leroux, she/her

Social Worker, Student, Autistic Advocate

*We use a capital “A” for Autism-related terms, just like the blind and deaf communities, to emphasize the respect and identity we associate with being Autistic.

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Au-delà de la sensibilisation : ce dont les personnes Autistes ont réellement besoin en avril

Chaque mois d'avril, les réseaux sociaux regorgent de pièces de puzzle, de slogans de « sensibilisation » et d'actions pour célébrer le Mois de la sensibilisation à l'Autisme. Mais en tant que personne Autiste et travailleuse sociale qui accompagne les personnes Autistes, je peux affirmer ceci : nous n'avons pas besoin de plus de sensibilisation… Nous avons besoin d'acceptation, de reconnaissance et d'un véritable changement.

La plupart des gens ont entendu parler de l'Autisme. Mais rares sont ceux qui comprennent vraiment ce que signifie être Autiste, surtout du point de vue de ceux d'entre nous qui le vivent au quotidien. La « sensibilisation » met souvent en avant des voix non Autistes et nous présente soit comme des héros inspirants, soit comme des histoires tristes. Or, aucune de ces histoires ne reflète notre réalité. Les psychologues et autres professionnels de la santé mentale ont beau avoir des années d'études dans le domaine de l'Autisme, les véritables experts sont les personnes Autistes elles-mêmes, et il est temps que nous commencions à les écouter.

En tant que travailleuse sociale, j'ai eu l'occasion de travailler avec des adultes Autistes dans de nombreux contextes, notamment en foyers de soins spéciaux. Nombre des personnes que j'accompagne sont confrontées à plusieurs formes de marginalisation, et leurs besoins sont souvent négligés ou mal compris par des systèmes qui s'appuient encore sur des idées dépassées concernant l'Autisme.

J'ai constaté à quel point il est néfaste que les services cherchent avant tout à nous changer au lieu de nous soutenir tels que nous sommes. Mais j'ai aussi constaté la force, la créativité et la résilience dont font preuve les personnes Autistes lorsqu'on leur laisse l'espace nécessaire pour être elles-mêmes.

Au fil du temps, j'ai appris qu'un soutien significatif ne vient pas seulement des manuels scolaires. Il vient de l'humilité, de l'écoute et de l'apprentissage collectif. Je ne soutiens pas uniquement les personnes Autistes, j'apprends d'elles chaque jour. Nous pouvons communiquer différemment ou appréhender le monde différemment, mais il y a une réelle beauté dans cette diversité. Et je me sens chanceuse de pouvoir en être témoin d’aussi près.

En tant qu'assistante de projet au Centre de Ressources sur l'Autisme, j'ancre volontairement mon travail dans une approche favorisant la neurodiversité. Cela signifie que je place la voix des Autistes au cœur de chaque aspect des projets que je soutiens, de la planification à la mise en œuvre, que ce soit pour développer des ressources ou soutenir des événements communautaires. Je m'efforce de créer des espaces où les personnes Autistes sont vues, entendues et valorisées, non seulement en tant qu'usagers de services, mais aussi en tant qu'experts de leur propre vie. Cette perspective de promotion de la neurodiversité me guide pour privilégier l'accessibilité, l'autonomie et une représentation authentique. Cela passe par l'utilisation d'un langage clair, le respect des différents styles de communication, la création d'environnements adaptés aux besoins sensoriels et la recherche constante du consentement et de la collaboration. Mon objectif n'est pas de transformer les personnes Autistes pour qu'elles s'adaptent au monde, mais de changer le monde pour qu'il nous corresponde et nous accueille mieux.

Être à la fois Autiste et travailleuse sociale me donne une perspective unique qui façonne profondément ma pratique. J'ai pu constater le décalage entre ce qui est enseigné en formation de travail social et ce qui soutient réellement les personnes Autistes dans la vie réelle. Les manuels scolaires se concentrent souvent sur les déficiences ou prônent des approches standardisées qui ne laissent aucune place aux modes de vie neurodivergents. J'ai également vu des professionnels bien intentionnés causer involontairement du tort en exigeant la conformité, en ignorant les besoins sensoriels ou en parlant par-dessus les voix des Autistes au lieu de nous parler. C'est difficile à voir, surtout quand je sais que cela vient d'un désir d'aider. Naviguer dans le système à la fois en tant que personne qui y travaille et pour qui il n'a jamais été conçu peut-être épuisant. Mais cela nourrit aussi mon engagement. Je m'appuie sur mon expérience vécue pour remettre en question les pratiques obsolètes, promouvoir des approches qui affirment la neurodiversité et favoriser un soutien plus inclusif et respectueux, car je sais que nous pouvons et devons faire mieux.

Voici quelques statistiques révélatrices qui révèlent la réalité à laquelle de nombreuses personnes Autistes sont confrontées :

• Taux d’emploi : Environ 33 % des adultes Autistes ont un emploi, un chiffre qui est dérisoire par rapport au taux d’emploi de 80 % des adultes sans handicap.

• Engagement après l’obtention du diplôme : Environ 50 % des jeunes Autistes au Canada se sentent déconnectés des possibilités d’emploi ou d’éducation au cours des deux premières années après les études post-secondaire, ce qui met en évidence les défis liés à la transition après l’enseignement secondaire.

• Santé générale et mentale : Seulement 59,3 % des enfants et des jeunes Autistes auraient une excellente ou une très bonne santé générale, contre 89,5 % de ceux qui ne le sont pas. De même, seulement 39 % auraient une excellente ou une très bonne santé mentale, contre 84,1 % de leurs pairs non Autistes.

• Accès aux services de soutien : Au Canada, seulement un adulte Autiste sur trois environ reçoit le soutien dont il a besoin, malgré l'augmentation constante du nombre d'enfants diagnostiqués Autistes. Cet écart est en partie dû à des obstacles systémiques dans les soins de santé et les services sociaux, où le soutien est souvent difficile à obtenir.

• Discrimination et stigmatisation sociale : Une personne Autiste sur trois se déclare isolée socialement, et nombre d'entre elles sont victimes de discrimination dans divers contextes sociaux. Sans une sensibilisation et une acceptation adéquates, les personnes Autistes se retrouvent souvent exclues des opportunités sociales et professionnelles, perpétuant ainsi un sentiment d'aliénation.

  
  

Alors, que penses-je du Mois de sensibilisation à l’Autisme ?

Pour être honnête, j'ai des sentiments mélangés concernant le Mois de sensibilisation à l'Autisme. Je comprends que l'idée initiale partait d'une bonne idée, mais nous avons dépassé le simple besoin de « sensibilisation ». Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, c'est d'acceptation . Cela signifie plus que simplement savoir que nous existons. Cela signifie respecter notre autonomie, défendre nos droits et œuvrer pour changer les systèmes qui nous excluent encore.

Cela signifie également reconnaître que les personnes Autistes font déjà partie de chaque communauté. Nous ne sommes pas seulement des personnes accompagnées, nous sommes aussi des professionnels, des aidants, des leaders, des collègues, des clients, des amis et des voisins. Et nous méritons d'être acceptés tels que nous sommes , sans avoir à cacher certaines parties de nous-mêmes pour nous intégrer ou être pris au sérieux.

En avril, je ne demande pas plus de hashtags ni de lumières bleues. Je demande quelque chose de plus profond.

Si vous voulez vraiment soutenir les personnes Autistes :

• Engagez-nous.

• Croyez-nous.

• Incluez-nous dans la prise de décision.

• Repensez la manière dont votre lieu de travail, votre école ou votre organisation peut être plus convivial, plus flexible et plus affirmatif.

• Arrêtez de parler de nous comme si nous étions un problème à résoudre et commencez à nous voir comme des personnes ayant des perspectives précieuses.

• Construisons un monde où les personnes Autistes, quels que soient leur âge, leurs capacités et leurs besoins, peuvent s'épanouir. Pas seulement en avril, mais chaque mois de l'année.

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PS : La couleur bleue et le symbole de la pièce de puzzle, souvent associés au Mois de sensibilisation à l’Autisme, ne parlent pas pour nous. La couleur bleue, associée à des campagnes comme « Light It Up Blue », évoque davantage le discours des non-Autistes que les personnes Autistes elles-mêmes. Quant à la pièce de puzzle, elle était à l’origine destinée à représenter la complexité de l’Autisme, mais au fil du temps, elle est devenue le symbole de l’idée dépassée selon laquelle l’Autisme est un problème à résoudre. Pour beaucoup d’entre nous, ces symboles ne reflètent pas qui nous sommes : des individus uniques et divers, avec leurs forces et leurs difficultés. Au lieu de soutenir ces symboles, envisagez d’adopter des représentations qui célèbrent notre identité, comme la boucle infinie, le rouge et/ou l’or, qui symbolisent la diversité du spectre autistique, ou soutenez les campagnes et les organisations dirigées par des personnes Autistes. En avril, concentrons-nous sur l’essentiel : l’acceptation et la compréhension véritables.

Merci d'être là !

Avec amour,

Marie-Pier Leroux, elle/elle

Travailleuse sociale, Étudiante, Militante Autiste

*Nous utilisons un “A” majuscule pour les termes liés à l’Autisme, tout comme les communautés des aveugles et des sourds, afin de souligner le respect et l’identité que nous associons à notre condition d’Autiste.